Num país de 1,8 milhões de pessoas, há duas profissões que garantem que nunca terá de se apresentar: cantor de ópera e jogador de basquetebol. A Letónia é muito boa em ambas há muito tempo. O jogador de basquetebol letão mais famoso da era moderna nasceu em Liepāja a 2 de agosto de 1995, pesava cerca de quatro quilos à nascença, cresceu até aos dois metros e vinte e um, foi escolhido em quarto lugar absoluto pelos New York Knicks em 2015 e venceu o título da NBA com os Boston Celtics em junho de 2024. Chama-se Kristaps Porziņģis. Não há um único letão com menos de quarenta anos que não saiba dizer isto, incluindo letões que nunca viram um jogo de basquetebol.

Resposta curta, antes da versão longa

  • Kristaps Porziņģis (pronúncia letã: KRÍS-taps por-ZÍN-guis. O j é mudo na transliteração inglesa), nascido a 2 de agosto de 1995 em Liepāja, Letónia.
  • Altura: 2,21 m / 7′3″. Posição: poste e extremo-poste.
  • Antes da NBA: cresceu em Liepāja numa família de basquetebol. Os irmãos Jānis e Mārtiņš jogaram ambos profissionalmente. Mudou-se para Espanha aos quinze anos para jogar nas equipas júnior e B do Cajasol Sevilla (mais tarde Baloncesto Sevilla), estreando-se na liga espanhola ACB ainda adolescente.
  • Draft NBA de 2015: selecionado em quarto lugar absoluto pelos New York Knicks. A escolha foi vaiada de forma célebre pelos adeptos dos Knicks no Barclays Center, em Brooklyn. Em menos de dois anos era o jogador mais popular da equipa.
  • 2018: primeira convocatória para o All-Star da NBA. Rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo contra os Milwaukee Bucks em fevereiro desse ano, o que lhe custou quase toda a temporada e meia seguinte.
  • 2019: transferido para os Dallas Mavericks. Jogou ao lado de Luka Dončić.
  • 2022: transferido para os Washington Wizards.
  • 2023: transferido para os Boston Celtics.
  • Junho de 2024: venceu o título da NBA com Boston, derrotando Dallas nas Finais.
  • Mundial FIBA de 2023: levou a Letónia a um quinto lugar, a melhor classificação de sempre da seleção num Mundial, com um registo de 5–3 que incluiu uma vitória sobre os Estados Unidos na ronda de classificação.

Liepāja: a cidade de onde ele veio

Liepāja é a terceira maior cidade da Letónia depois de Riga e Daugavpils, fica na costa báltica no sul de Kurzeme e tem cerca de 65 000 habitantes. Para quem não é letão, quando é conhecida, a cidade é conhecida por uma longa praia de areia que está vazia a maior parte do ano, por uma cena musical invulgarmente boa que produziu um número notável de bandas de rock nacionais, e por Kristaps Porziņģis. A praia e as bandas são a razão por que os letões gostam da cidade. Porziņģis é a razão por que alguém fora do país já ouviu falar dela.

A família Porziņģis é uma família de basquetebol no sentido estrito. Ambos os pais jogaram a nível amador e os três irmãos jogaram profissionalmente. O mais velho, Mārtiņš, foi jogador júnior e amador que passou depois a gerir a carreira de Kristaps como seu agente. O irmão do meio, Jānis, jogou profissionalmente na Europa, brevemente na Summer League da NBA, e passou depois a maior parte da carreira nas ligas principais letã e estónia. O mais novo, Kristaps, foi o que continuou a crescer.

A carreira inicial em Liepāja foi no BK Liepājas Lauvas, os Leões de Liepāja, onde jogou na formação. Aos doze anos já era demasiado alto para as ligas juniores locais. Aos treze já era observado internacionalmente. A decisão de o enviar para Espanha aos quinze anos foi o tipo de decisão que as famílias de basquetebol de um país pequeno tomam constantemente e que nenhum pai acha fácil. O sistema espanhol de basquetebol júnior naquela altura era de longe o mais forte da Europa, e a família fez as contas de que o basquetebol letão, por melhor que fosse, não conseguia concluir o seu desenvolvimento ao nível que ele tinha hipótese de alcançar. Mudou-se para Sevilha em 2010.

A ligação a Liepāja continua viva. Porziņģis investiu no basquetebol de formação na sua cidade natal, regressa para passar tempo lá fora de época quando pode, e tem orgulho aberto em ser de Kurzeme e não da capital. Há também um outro fio de basquetebol de Liepāja a lembrar. A cidade foi a casa da equipa sénior de longa data do BK Liepājas Lauvas e produziu vários outros jogadores profissionais. Mas Porziņģis é aquele cujo nome toda a cidade conhece.

Cinco anos em Sevilha, na ACB

O basquetebol profissional espanhol, a liga ACB, formalmente a Liga ACB, é amplamente considerado a segunda competição interna mais forte do mundo a seguir à NBA. O Cajasol Sevilla (mais tarde renomeado Baloncesto Sevilla, depois de o banco abandonar o patrocínio) foi um clube de meio da tabela da ACB durante este período, do tipo de equipa que andava perpetuamente a lutar para evitar a descida mas que mantinha uma academia de formação séria. Para um letão de quinze anos, a mudança foi um salto no nível de treino que nenhum clube letão poderia ter oferecido.

Porziņģis passou cinco anos com Sevilha, de 2010 a 2015. Subiu na formação, jogou na segunda divisão espanhola ainda adolescente, estreou-se no plantel sénior da ACB e foi-se gradualmente afirmando como um poste longo e móvel com um lançamento de média distância fiável, uma combinação invulgar num jogador da sua altura. Na sua última temporada na ACB rondava os onze pontos e cinco ressaltos em cerca de vinte minutos por jogo e tinha sido nomeado para a equipa de jovens promessas da liga espanhola.

O que isto parecia visto da Letónia era um rapaz de quinze anos a jogar a um nível que a própria Letónia não conseguiria ter proporcionado, numa liga que tinha produzido vários jogadores da NBA, e a melhorar de forma constante. Em 2015 a pergunta entre os adeptos letões de basquetebol já não era se ele seria escolhido no draft, mas em que posição da ordem.

Escolhido pelos Knicks em quarto, vaiado no púlpito

O Draft da NBA de 2015 realizou-se a 25 de junho de 2015 no Barclays Center, em Brooklyn. Os Knicks tinham a quarta escolha absoluta, depois de terem terminado a temporada de 2014–15 perto do fundo da liga. Os adeptos dos Knicks tinham passado os dias antes do draft a desejar uma estrela universitária americana já estabelecida, em particular Jahlil Okafor ou D’Angelo Russell, ambos escolhidos mais cedo do que o esperado. Quando Adam Silver chegou ao púlpito e leu «com a quarta escolha do Draft da NBA de 2015, os New York Knicks selecionam Kristaps Porziņģis, da Letónia», o Barclays Center vaiou alto o suficiente para ser embaraçoso. Há um vídeo.

A fotografia clássica dessa noite é a de um rapazinho com uma camisola dos Knicks no Barclays Center, na primeira fila, a chorar abertamente enquanto a escolha era anunciada. O rapaz tornou-se num pequeno meme nacional nos Estados Unidos. Acabou também por se revelar, dois anos depois, um adepto de Porziņģis.

A inversão aconteceu depressa. Porziņģis chegou ao estágio de pré-época no outono de 2015 como um jovem de 20 anos que não se mostrava intimidado por nada. Pelo Natal já rondava as duas casas decimais. Na pausa do All-Star era o favorito destacado para Novato do Ano (acabou por ficar em segundo na votação). Sabia lançar de três pontos e tapar lançamentos. Para um homem da sua altura, corria o campo de uma forma que muito poucos jogadores da liga conseguiam igualar. A massa adepta dos Knicks, que não tivera muito por que se entusiasmar na década anterior, agarrou-se a ele e levou-o adiante. O meme do rapaz a chorar passou para camisolas e equipamentos. Os Knicks chamavam-lhe «o Unicórnio», uma alcunha que em grande parte pegou.

As duas temporadas seguintes foram o ponto mais alto da sua carreira em Nova Iorque. No seu terceiro ano, 2017–18, tinha entrado na equipa All-Star da NBA pela primeira vez e rondava os 23 pontos e sete ressaltos por jogo. A trajetória era inconfundível.

Depois, a 6 de fevereiro de 2018, num jogo em casa contra os Milwaukee Bucks, rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo numa tentativa de afundanço, ao aterrar de forma desajeitada. A lesão custou-lhe o resto dessa temporada e a totalidade da seguinte. A recuperação de um ligamento cruzado anterior num jogador tão alto é clinicamente mais difícil do que num jogador mais baixo, com braços de alavanca mais longos, cargas mais elevadas sobre as articulações, e leva mais tempo a reconstruir a confiança na perna. Não voltou a jogar um jogo da NBA durante quase dois anos.

Enquanto se reabilitava, a relação com a direção dos Knicks deteriorou-se. Os detalhes nunca foram publicamente esclarecidos a contento de ninguém. No prazo de transferências de janeiro de 2019 foi transferido para os Dallas Mavericks num negócio com vários jogadores. Os adeptos de Nova Iorque ficaram descontentes com isso. Alguns ainda estão.

Dallas, Washington, Boston, e um título

O capítulo de Dallas (janeiro de 2019 a fevereiro de 2022) foi complicado. Voltou ao campo em outubro de 2019 após a longa reabilitação, jogou ao lado de Luka Dončić, o esloveno novato do ano que já era o motor ofensivo da equipa, e apresentou números constantes próximos do nível All-Star sem voltar bem ao seu nível anterior à lesão. O encaixe com Dončić foi por vezes pouco fluido. Jogou a eliminatória da primeira ronda dos playoffs de 2020 de Dallas contra os Los Angeles Clippers e de novo em 2021. Em 2022 a relação com a franquia tinha seguido o seu rumo, e no prazo de transferências foi enviado para os Washington Wizards num negócio que trouxe Spencer Dinwiddie e o lançador letão Dāvis Bertāns para Dallas.

O capítulo de Washington (fevereiro de 2022 a junho de 2023) é, francamente, o mais fácil de resumir. Jogou bem numa equipa que não era muito boa. Rondava os baixos vinte pontos, acertava de três, tapava lançamentos e manteve-se na maior parte do tempo saudável. O basquetebol dos Wizards naquele período não rendeu muitos lances de destaque. Os letões viam na mesma, sobretudo em transmissões a meio da noite, porque era Porziņģis. Em junho de 2023 foi transferido para os Boston Celtics num negócio complexo a três equipas que envolveu os Memphis Grizzlies e várias escolhas de draft.

O capítulo de Boston mudou-lhe a carreira. Os Celtics em 2023–24 eram a equipa mais completa da NBA, ancorada em Jayson Tatum e Jaylen Brown, com o melhor plantel de apoio da liga. Porziņģis encaixou no sistema de imediato. Abriu o campo e ancorou o cesto. Tatum e Brown podiam trabalhar as alas sem precisar de reiniciar cada posse. Teve, por eficiência, a melhor temporada regular da carreira. Os Celtics terminaram a temporada regular com o melhor registo da liga, 64–18.

Os Playoffs da NBA de 2024 foram uma coroação. Porziņģis falhou vários jogos por uma lesão no gémeo mas regressou para as Finais contra os Dallas Mavericks, a equipa que o tinha trocado dois anos antes, e contribuiu com minutos cruciais numa vitória na eliminatória por 4–1. Os Celtics venceram o título a 17 de junho de 2024 no TD Garden, em Boston. Porziņģis ergueu o troféu Larry O’Brien com uma bandeira da Letónia ao ombro. A imagem foi para a primeira página de todos os jornais letões.

Aquele momento foi, em sentido literal, a maior conquista competitiva de um atleta letão na era pós-soviética. O país parou por uma noite.

O Mundial FIBA de 2023, e porque importou mais do que alguém no estrangeiro percebeu

Se tivesse de escolher uma só coisa que explica por que Porziņģis é uma figura nacional na Letónia, seria o que fez pela seleção letã no Campeonato do Mundo de Basquetebol da FIBA em 2023, e não o título de Boston.

A Letónia tinha-se apurado para o Mundial, realizado em Manila, Jacarta e Okinawa, através do apuramento europeu. O plantel era liderado por Porziņģis, com os irmãos Bertāns (Dāvis e Dairis), Rolands Šmits e o base de longa carreira Jānis Strēlnieks, sob o comando do treinador Luca Banchi. À entrada do torneio, a Letónia estava classificada na casa dos altos teens pela FIBA. Nenhuma seleção letã de basquetebol tinha alguma vez terminado acima do sétimo lugar num Mundial, em 2007.

O que aconteceu em Manila foi o tipo de campanha com que os países pequenos sonham e quase nunca conseguem. A Letónia venceu o Líbano e o Canadá na fase de grupos. Perdeu com Espanha. Passou à segunda ronda, venceu o Brasil, venceu a Itália, perdeu com a Lituânia. Na ronda de classificação venceu os Estados Unidos (venceu os Estados Unidos) numa vitória por 11 pontos que, a um exame mais atento, não tinha sido um golpe de sorte de todo. Perderam o jogo do quinto lugar com a Eslovénia por dez. Classificação final: quinto do mundo, a melhor da história do basquetebol letão.

Porziņģis falhou partes do torneio com uma distensão no gémeo e os irmãos Bertāns carregaram mais carga ofensiva do que qualquer um esperava, mas a conquista foi da equipa. Os letões a ver em bares, escritórios e apartamentos de família ficaram acordados para cada jogo. O relato jogada a jogada na rádio desde Manila, a longa tradição de transmissão de quando o basquetebol letão dominava a competição europeia nos anos 1930, voltou à vida. Pessoas que nunca antes tinham visto basquetebol sintonizaram.

Para leitores não letões é difícil transmitir o que o quinto lugar num Mundial significa para um país de 1,8 milhões. A analogia mais próxima é o que uma medalha olímpica significa para a Islândia, ou o que os quartos de final do Mundial de 2018 significaram para a Croácia. É uma confirmação de que o país consegue produzir trabalho sério numa arena competitiva séria, e de que a labuta de um país pequeno (invernos longos, ligas internas finas, jogadores a partir para o estrangeiro novos) não é uma desvantagem permanente. Porziņģis como capitão dessa equipa foi a figura visível de um argumento muito maior.

A minha opinião honesta

Os visitantes estrangeiros à Letónia perguntam, às vezes, se o basquetebol é mesmo um assunto tão importante aqui como parece. A resposta é sim, e não da forma ligeiramente irónica como os americanos gostam das suas equipas universitárias ou os italianos gostam da sua Serie A. O basquetebol letão remonta a antes da Segunda Guerra Mundial, a seleção venceu o Campeonato da Europa em 1935, e é o único desporto de equipa em que o país competiu de forma consistente ao nível mundial. Os grandes clubes internos (o Vērmanes Basketbola Klubs no período entre guerras, o ASK Riga na era soviética, o Vēf Riga hoje) fazem parte da vida nacional de uma forma que o futebol, por exemplo, não faz.

Porziņģis não é o único jogador de basquetebol letão famoso. Andris Biedriņš venceu um título da NBA com os Golden State Warriors em 2015. Os irmãos Bertāns (Dāvis e Dairis) passaram anos na NBA. Gundars Vētra foi o primeiro letão na NBA, escolhido por Minnesota em 1992. Jānis Krūmiņš, o poste de mais de dois metros da era soviética, natural de Riga, ganhou uma medalha de prata olímpica em 1956. A linhagem é longa. Porziņģis é aquele que veio depois de o país ser de novo independente. Escolheu a Letónia em vez da Rússia para a sua seleção, capitaneou o plantel do Mundial de 2023 e ergueu o troféu Larry O’Brien com uma bandeira da Letónia em 2024.

Se visitar Liepāja, caminhe pela praia e coma numa das pequenas cozinhas da cidade antiga. Apanhe uma banda num dos clubes da cidade no verão. E pergunte a qualquer letão com menos de cinquenta anos de onde é Porziņģis. Vão dizer Liepāja com a mesma satisfação com que um inglês de Salford fala de ser de Salford quando alguém pergunta sobre Manchester.

Isso faz parte do que torna Liepāja digna de uma visita. O país é pequeno o suficiente para que um homem alto de uma cidade portuária de tamanho médio possa ser uma figura nacional. A escala das coisas na Letónia é humana de uma forma que a escala em países maiores não pode ser. Porziņģis é uma das expressões mais visíveis disso. As dainas de Krišjānis Barons são outra. O país contém ambos, e ambos fazem sentido na mesma conversa.

Perguntas frequentes sobre Kristaps Porziņģis

Se tem interesse em letões famosos: o perfil autónomo de Krišjānis Barons, o homem cujas 217 996 fichas sustentam a língua letã, está aqui. A história mais ampla de como um país de 1,8 milhões produziu tanto Barons como Porziņģis está em Uma Breve História da Letónia.

Liepāja fica a quatro horas de carro a oeste de Riga e não está na maioria dos itinerários de viagem curta. Podemos organizar um dia em Liepāja se tiver interesse. Peça-nos quando reservar uma das nossas excursões guiadas ao Palácio de Rundāle, já que a rota para oeste passa por Bauska. Ou fique no bar certo em Riga durante um jogo da seleção letã e terá a resposta à maioria das perguntas acima sem que alguém precise de explicar.